ATLANTA – Da próxima vez que vermos Deion Sanders na linha lateral, o Colorado estará jogando em sua abertura de temporada mais badalada desde, o quê, a estreia de Rick Neuheisel em 1995? Gary Barnett em 1999? Seja o que for, já faz muito tempo.
E o Celebration Bowl de sábado só aumentará o hype.
O jogo terminou com confete voando, mas não foi para o Jackson State Tigers de Sanders. A Carolina do Norte Central sobreviveu a um thriller de 41-34 na prorrogação, deixando a Sanders a tarefa de tentar reunir sua equipe uma última vez para ouvir a música de luta do estado de Jackson juntos. Pelo menos meia dúzia de jogadores estavam chorando no campo, mas Sanders tentou reunir cada um e levá-los até a banda.
“Eu queria ter uma última oportunidade de falar com minha equipe como uma unidade e confortá-los também”, disse ele mais tarde.
Seu filho Shedeur, a quem ele corajosamente nomeou o próximo zagueiro titular do Colorado há menos de duas semanas, teve uma performance deslumbrante que incluiu um touchdown de 19 jardas na jogada final do regulamento para Travis Hunter, o ex-jogador número 1 do país que Sanders roubou do estado da Flórida. (Parece que Hunter, que jogou defensivo e wide receiver no sábado, também irá para Boulder.)
Shedeur Sanders finalizou 30 de 40 para 349 jardas, quatro touchdowns e um touchdown acelerado. Ele parecia disciplinado e fundamentalmente sólido com um braço forte. Ele era experiente o suficiente para navegar na corrida e rápido o suficiente para lutar por jardas. Qualquer torcedor do Colorado assistindo aquele jogo tinha que ir embora empolgado.
Os Tigres tiveram a chance de enviar o jogo para uma segunda prorrogação, mas um passe para touchdown perdido no terceiro e gol do 1 configurou uma quarta descida de vida ou morte. A jogada chegou tarde, houve confusão no ataque JSU e Shadeur Sanders assumiu a culpa quando a jogada fracassou.
“O relógio ficou muito baixo e ficamos confusos”, disse o jovem Sanders, que não teve tempo limite. “Eu deveria ter cobrado o pênalti em vez de apressar o jogo.”
O tema pré-jogo do treinador Prime era “agora” com seus jogadores; após o jogo, ele disse que “ainda está lidando com o agora. Já sinto falta desses caras”.
O próximo “agora” de Sanders será reconstruir os Buffs. Pode ter certeza que ele estará bastante no público até o primeiro jogo do Colorado em 2023 contra o TCU, vendendo, prometendo e profetizando de seu púlpito. Espere ouvi-lo no Dia da Assinatura na próxima semana e antes do jogo de primavera do CU. Ele trabalhará duro no portal de transferências e deixará as pessoas saberem continuamente: “Estou indo”, como disse aos atuais jogadores do Colorado em sua celebrada primeira reunião do time.
A emoção em Boulder, previsivelmente, está fora das paradas. Os pedidos de ingressos para a temporada estão fluindo a taxas nunca vistas nas últimas duas décadas. Sete mil inscrições chegaram nos primeiros 10 dias após a contratação. Quão louco é isso? Houve duas vendas esgotadas nos últimos 17 anos no Folsom Field. Com uma lista doméstica composta por Nebraska, Colorado State, USC, Arizona, Oregon State e Stanford, pode haver tantos apenas em setembro.
O jogo de abertura certamente atrairá a atenção nacional no sempre movimentado fim de semana de abertura do Dia do Trabalho, quando o treinador Prime leva seus Buffs ao TCU, que será recém-saído de uma aparição no College Football Playoff. Sanders retornará à área de Dallas-Fort Worth, onde atuou pelos Cowboys e onde Shedeur e Shilo Sanders, irmão de Shedeur e um futuro defensor da CU, cresceram. Faremos uma leitura rápida de como esses búfalos são diferentes do time que terminou em 1-11 em 2022.
Sanders quer montar seu time por meio do portal de transferências. O Colorado tem 12 jogadores do ensino médio escalados para o período de contratações da próxima semana, incluindo o running back quatro estrelas Dylan Edwards. O nativo do Kansas estava comprometido com Notre Dame, mas mudou para CU logo depois que Sanders foi contratado. Sanders pode aumentar esse número, mas espera que seu foco esteja no portal. Ele viu Mel Tucker no estado de Michigan, Lincoln Riley na USC e outros se apoiarem no portal para uma rápida reviravolta, e sabemos que o treinador Prime não é de esperar.
Mas tão ansioso quanto ele está para cumprir suas promessas grandiosas em Boulder, ele disse em sua coletiva de imprensa na sexta-feira que nem considerou pular o Celebration Bowl e trabalhar na formação do elenco do Colorado em tempo integral logo após ser contratado.
“Não foi nem uma conversa”, disse Sanders. “Acho que eles sabiam como eu me sentia. Eles conheciam meu coração e sabiam que você tinha que terminar. Acho que (Colorado) admira terminar o que você começou. É admirável. E (diretor atlético da CU) Rick (George) nunca trouxe cabe a mim. Não posso dizer a uma criança para terminar o que começou e não vou.”
Sanders chamou sua circunstância de única.
“A maioria dos treinadores faz o quê? Eles pegam a bolsa e correm”, disse. “Eles não têm um beijo de despedida.”
A coletiva de imprensa de sexta-feira ofereceu um gostinho da Prime Experience – parte pregador, parte motivador, sempre arrogante e no comando. Ele disse várias vezes que realizou tudo o que se propôs a fazer na Jackson State e muito mais. Ele disse que tem sido capaz de lidar com os deveres do Colorado e do estado de Jackson simultaneamente sem problemas, graças às equipes de ambas as escolas. Ele aspergiu em suas conversas com o Senhor, falou de suas melhores lembranças na Jackson State e lembrou a todos que ele é um vencedor.
“Todo mundo sabe disso”, disse ele.
Sua capacidade de vencer no Colorado será uma das principais histórias da temporada de 2023. Com Bronco Mendenhahl, Gary Patterson e outros treinadores consagrados no mercado, George foi para o Hall da Fama do Futebol Profissional com grandes sonhos e uma personalidade maior, mas apenas três anos de experiência como treinador principal na faculdade.
Os treinadores do primeiro ano, Riley e Sonny Dykes, colocaram os times com recordes de derrotas entre os 10 primeiros nesta temporada. Brian Kelly assumiu uma situação disfuncional na LSU e desembarcou no jogo do campeonato da SEC. A fasquia foi elevada para os treinadores do primeiro ano, e espera-se que Sanders a supere. Os observadores entendem, é claro, que o CU pode estar na pior forma de qualquer programa Power 5.
Ao encerrar sua coletiva de imprensa, Sanders agradeceu à mídia (“boa e ruim”, em suas palavras) por ajudar a iluminar as HBCUs. Ele agradeceu ao pastor, agradeceu à escola e saiu do palco. Um palco maior o espera, e é claro que é onde ele pretende prosperar.