A USMNT viu seus sonhos de glória na Copa do Mundo – ou de uma jornada mais longa do que o normal durante o torneio – interrompidos bruscamente, cortesia da Bélgica, que saiu vitoriosa por 4 a 1 no confronto das oitavas de final.
A equipe de Mauricio Pochettino entrou em boa forma e parecia ser um dos destaques da competição na fase de grupos. Os belgas, por sua vez, mancaram no jogo de grupos antes de se recuperarem e conquistarem uma vitória na prorrogação sobre o Senegal, depois de terem sido derrotados durante quase todo o tempo regulamentar.
O cenário estava montado para uma esplêndida saída da USMNT, especialmente depois que o atacante Folarin Balogun viu sua proibição de cartão vermelho de um jogo suspensa após a intervenção de Donald Trump.
Em vez disso, os EUA lamentaram o que poderia ter sido. Uma seleção belga desprovida de superestrelas de nível A reduziu a USMNT a uma partida do que seria seu melhor desempenho em uma Copa do Mundo nos últimos 92 anos.
Veja como aconteceu.
O que deu errado para USMNT x Bélgica?
Falta de criação de chance
Entrando na competição desta noite, a USMNT era conhecida por sua capacidade de pontuação. A equipa de Pochettino foi uma das 11 equipas a marcar pelo menos 10 golos até ao momento, superando unidades de ataque célebres como Espanha e Portugal nos primeiros quatro jogos.
Havia razões para acreditar que a pontuação dos EUA poderia estabilizar – Fox Sports atribuiu à USMNT um xG de 4,9 antes da partida, comparável ao do Equador, Costa do Marfim, Argélia e Irã (em três jogos). No entanto, os EUA pareciam propensos a criar algumas chances claras de gol contra uma seleção belga que sofreu impressionantes 3,58 xG em sua vitória nas oitavas de final sobre o Senegal.
Em vez disso, os americanos pareciam letárgicos no terceiro ataque. O surpreendente retorno de Folarin Balogun ao time titular deveria ter sido uma bênção para o ataque de Pochettino. Mas faltou serviço constante, registrando apenas 19 toques e um chute a gol na partida.
Ao todo, a equipa de Pochettino registou apenas sete remates frente à Bélgica. Por ESPN, os EUA terminaram com uma expectativa de gols de míseros 0,67, dos quais 0,53 foram em lances de bola parada. Ou seja, a equipa de Pochettino esteve efectivamente desdentada no jogo aberto, não conseguindo aproveitar a velocidade de Balogun para ameaçar a defesa dos Red Devils.
O meio-campo trabalha
A decisão de Rudi Garcia de mandar Kevin De Bruyne e Jeremy Doku para o banco parecia uma escolha curiosa antes do jogo. Em vez disso, foi um golpe de gênio. A força da USMNT sempre foi seu meio-campo, com Tyler Adams, Weston McKennie e Malik Tillman oferecendo aço e mobilidade no meio do campo.
Garcia contrariou essa dinâmica trazendo Amadou Onana e Nicolas Raskin, vencedores de bola enérgicos e hábeis em se locomover em campo. Youri Tielemans ofereceu dinamismo semelhante na posição de número 10, dando aos meio-campistas belgas para proteger a defesa dos Red Devils.
Onana foi esplêndido nos momentos iniciais do jogo, jogando as bolas para longe com seu slide tackle característico. Ele foi forçado a ficar no banco depois de sofrer o que parecia ser uma lesão grave no primeiro tempo. Mas Hans Vanaken jogou obedientemente na sua ausência, reivindicando um golo de longa distância pelos seus problemas.
Enquanto isso, Adams, McKennie e Tillman não conseguiram oferecer nada digno de nota, exceto o gol de Tillman – um desvio de falta em uma cobrança de falta que serviu como consolação mais do que qualquer outra coisa.
A má defesa leva à abundância de oportunidades de golo para a Bélgica
Não tendo sofrido mais do que um gol com Tim Ream e Chris Richards na defesa, é justo dizer que os torcedores da USMNT estavam confiantes na capacidade de defesa de seu time.
A Bélgica, no entanto, complicou a defesa dos EUA nas oitavas de final. A equipe de Pochettino foi muito tímida no primeiro gol de De Ketelaere, não conseguindo afastar uma bola quicando na área e permitindo que Raskin cruzasse para a área de oito jardas sem ser contestado. Sergino Dest e Alex Freeman conspiraram para sofrer um segundo gol suave, não conseguindo impedir um cruzamento de Leandro Trossard, enquanto De Ketelaere passou por cima de Ream para lançar uma cabeçada violenta no canto da rede.
O terceiro da Bélgica veio de uma jogada calamitosa do goleiro norte-americano Matt Freese, enquanto o quarto viu Freeman e Richards perderem a bola por um preço baixo, fora de sua própria área. Houve outras grandes chances concedidas durante o jogo – Tielemans deveria ter acertado o alvo pouco antes do primeiro gol de De Ketelaere, enquanto Timothy Castagne picou a ponta dos dedos de Freese com um chute impressionante nos primeiros momentos do jogo.
Tudo isto quer dizer que a defesa dos EUA parecia insustentável durante grande parte da sua disputa contra a Bélgica. Quando os Red Devils acertavam o alvo, isso tendia a deixar a USMNT em apuros.
As táticas de Rudi Garcia frustram Pochettino
Como mencionado anteriormente, Garcia foi a estrela do show na derrota dos belgas na USMNT. Sua decisão de lotar o meio-campo com vencedores de bola móveis deixou os EUA em desvantagem em sua faceta mais importante do jogo, enquanto inserir Dodi Lukebakio como titular do Doku deixou a Bélgica mais sólida defensivamente, neutralizando a ameaça ofensiva de Antonee Robinson. O benfiquista também foi uma saída voluntária na transição, trazendo regularmente os Red Devils para o campo com corridas em slalom no flanco direito.
Pochettino parecia despreparado para as mudanças de Garcia, que deixaram Balogun isolado e viram jogadores como Tillman, Dest e Christian Pulisic invisíveis. Além disso, a inserção de Doku e Romelu Lukaku nos momentos finais do jogo proporcionou à equipe de Garcia jogadores capazes de prejudicar os EUA caso Pochettino enviasse muitos jogadores para a frente.
Garcia acertou em cheio na tática do jogo. Ele é a maior razão pela qual os belgas seguiram em frente no torneio deste ano.