Quando John Phillips foi convidado a escrever sobre uma experiência única para seu ensaio de inscrição para a faculdade, não demorou muito para pensar em uma: Ser o “Criança Chorão do Noroeste” certamente qualificado.
“Não há nada mais exclusivo do que isso”, diz ele.
Esse ensaio, em parte, fez com que ele fosse admitido em Harvard, onde está terminando seu primeiro ano. E enquanto ele está morando fora de Chicago basicamente pela primeira vez em sua vida, ele acompanha o surpreendente retorno de Northwestern ao torneio da NCAA pela primeira vez desde 2017, quando seus Wildcats fizeram dele um meme que será para sempre ligado a March Madness.
‘Não estávamos acostumados a ser bons’
Se você pesquisar “criança chorona do noroeste”, o Google preencherá automaticamente seu termo de pesquisa antes de terminar de digitar. Doze imagens aparecem imediatamente, a maioria das quais mostra um menino de 12 anos em agonia vestindo uma camisa roxa da Northwestern. Se você deseja enviar um meme para amigos em um texto de grupo expressando descrença ou sofrimento emocional, Phillips é uma ótima escolha. Sua equipe foi prejudicada por uma chamada ruim? Ligue e clique em enviar. Que melhor maneira de compartilhar seu desgosto do que um jovem fã totalmente arrasado pelos árbitros?
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Phillips, no entanto, não era um torcedor comum. O quarto de cinco filhos de Jim e Laura Phillips, ele cresceu totalmente imerso no atletismo do noroeste. Em 2017, seu pai havia sido diretor atlético da Northwestern por nove anos. O jovem Phillips andava por aí com os jogadores, viajava e compartilhava as refeições com o time, conhecia os treinadores e adorava a escola. Ele estava bem ciente da história dos aros estéreis – nenhum time do noroeste jamais havia feito o torneio da NCAA, e o último recorde de vitórias no jogo Big Ten havia ocorrido em 1968.
“Não estávamos acostumados a ser bons no basquete”, diz Phillips. “Aquela temporada foi verdadeiramente mágica.”
Uma vitória sobre o Indiana no final de janeiro melhorou o Northwestern para 18–4 e deu aos Wildcats sua segunda classificação nacional desde 1969. Para realmente encerrar a vaga no Torneio da NCAA, o Northwestern conquistou uma impressionante vitória em casa sobre o Michigan quando o calendário mudou para março .
Northwestern estava finalmente indo dançar. Os Wildcats foram a oitava cabeça-de-chave na região oeste, e fãs e ex-alunos viajaram de todo o país para Salt Lake City. Depois de uma vitória de tirar o fôlego por 68-66 no primeiro turno sobre Vanderbilt, Northwestern enfrentou Gonzaga, número 1, que entrou no jogo com 33-1.
‘Isso me deixou incrivelmente chateado’
Gonzaga deu um soco figurativo direto no estômago de Northwestern quase desde a ponta inicial, e Phillips sentiu na boca do estômago da sétima série. Os Zags lideravam por 18 no intervalo e estavam cumprindo o papel de favoritos antes do torneio.
“Estou sentado com meu irmão no intervalo e pensamos: ‘Precisamos manter isso respeitável’”, diz Phillips. “Não estávamos pensando em ganhar o jogo. Nós estávamos tipo, como podemos evitar que isso saia do controle?”
Mas Northwestern voltou a subir. Faltando 7:54 para o final e um déficit de 20 pontos reduzido para 11, Barret Benson do Northwestern foi chamado por uma rara falta flagrante ao definir uma tela. Foi então que as câmeras da CBS descobriram o jovem Phillips, que ficou pasmo com a ligação.
Gonzaga não conseguiu aproveitar, porém, errando os dois lances livres, e a Northwestern continuou sua perseguição. Com pouco menos de cinco minutos restantes e a vantagem reduzida para cinco, Zach Collins, de Gonzaga, bloqueou um chute de Derek Pardon colocando a mão no cilindro. O goleiro óbvio teria reduzido a vantagem para três, mas todos os três árbitros erraram. O técnico do Northwestern, Chris Collins, correu para a quadra para discutir, ganhando um técnico, então o que poderia ter sido uma desvantagem de três pontos agora era de sete depois que Gonzaga fez os lances livres técnicos.
Northwestern nunca chegou perto de cinco no resto do caminho, e uma temporada memorável e uma estada memorável de dois jogos em Salt Lake City acabou.
“Aquela tacada de quatro pontos mudou completamente a trajetória do jogo”, diz Phillips. “Ainda mantenho a posição de que, se tivesse sido diferente, teríamos encontrado uma maneira de vencer aquele jogo. Isso me deixou incrivelmente chateado, especialmente porque houve uma injustiça real. Acho que (a CBS) sabia que eu iria reagir dessa forma, porque eles estavam certos. O resto é história.”
‘Você não vai acreditar nisso. John está se tornando viral.’
Laura Phillips estava acostumada com seus filhos enlouquecendo nos jogos da Northwestern. Contra Gonzaga, ela estava sentada na fileira na frente de John, envolvida no jogo junto com todos os outros torcedores do Wildcat.
“Eu mesma fiquei tão emocionada assistindo ao jogo, vivendo e morrendo a cada jogada”, diz ela. “Algumas vezes olhei para as crianças, mas elas estavam emocionadas a cada jogo. Eu não percebi a magnitude disso até que o jogo acabou.”
Laura teve que ir ao aeroporto logo após o jogo para trazer seu filho mais velho de volta para os campeonatos de atletismo do colégio. Enquanto esperava o voo, seu filho estava olhando para o telefone.
“Ele disse: ‘Você não vai acreditar. John está se tornando viral.’” diz Laura. “Eu disse: ‘O que isso significa?’”
Phillips rapidamente se tornou a representação das emoções do Torneio da NCAA, a montanha-russa em que os fãs viajam quando investem em seus times. Houve alguma negatividade (esta é a internet, é claro), mas as imagens improvisadas ressoaram com tantos fãs porque eram identificáveis. Os adultos podem se envolver em jogos, mas precisam pelo menos tentar segurar as coisas. Uma criança de 12 anos pode liberar tudo.
Laura disse que entrou em “modo de proteção”, preocupada em como seu filho lidaria com a situação. Chorando como um estudante do ensino médio na TV nacional? Não é o seu melhor momento. Mas John diz que seus amigos o apoiaram muito e o ajudaram com a atenção indesejada.
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“Eles eram bons amigos e estavam preocupados comigo, mas quando a poeira baixou, eles sabiam que não era algo de que eu me envergonhasse”, diz Phillips. “Foi apenas algo que aconteceu. Isso mostra o quão apaixonado eu era, e isso acabou sendo captado pela TV.
Laura diz que seu filho seria parado por moradores e perguntado se ele era o garoto choroso do noroeste. Seguia-se uma foto ou mesmo um pedido de autógrafo. Dois anos depois, a Pizza Hut pediu permissão para usar as imagens em uma campanha publicitária em torno do March Madness. Phillips doou o dinheiro que a Pizza Hut forneceu para programas locais de alfabetização.
“Algo positivo saiu disso alguns anos depois”, diz Laura. “Achamos engraçado agora. É uma história de bem-estar agora que você está fora do calor do momento.
Em seu ensaio para a faculdade, John não se esquivou do que a experiência significou para ele.
“Eu sou a paixão, a dedicação e a emoção por trás do meme”, escreveu ele. “Sou a pessoa que enfrentou seu momento mais embaraçoso – e não fugiu dele. Eu o abracei. Escolhi ser autêntico, para mostrar às pessoas que uma vida com propósito é mais significativa do que uma vida de apatia.”
‘Sempre teremos corações roxos’
Phillips diz que nunca esperou terminar em Harvard, mas seus pais o encorajaram a se inscrever e ele ficou surpreso ao ser aceito. Ele levou sua decisão entre Northwestern e Harvard ao extremo e decidiu que as oportunidades que Harvard oferecia eram demais para deixar passar. Era hora de sair de sua zona de conforto.
Não demorou muito para que seus novos colegas de Harvard ligassem Phillips aos seus 15 minutos de fama na internet. Ele discutiu sua redação de inscrição com alguns novos amigos, e a notícia se espalharia. Nos bate-papos em grupo, alguém conhecido revelava que o garoto do meme com aparelho nos dentes e camisa da Northwestern estava entre eles. Ele não parece se importar.
“Todos os dias, enfrento uma decisão”, escreveu John em seu ensaio para a faculdade. “Devo fugir do meu entusiasmo ou abraçá-lo? Sem aquele embaraçoso jogo de basquete anos atrás, eu poderia responder à pergunta de forma diferente. Mas hoje, tenho orgulho de ser aquele garoto chorão com aparelho brilhante, elásticos expostos e cabelo grosso com gel. … Todos os dias, escolho ser aquele garoto – por seu espírito animado, entusiasmo contagiante e compreensão compassiva.”
Phillips está estudando Governo e Economia, joga no time de futebol do clube, ensina na Escola Dominical, está envolvido em “algumas coisas de debate” e espera fazer algumas jogadas de rádio para alguns esportes do time do colégio Crimson até o final do semestre. Seu pai deixou a Northwestern para se tornar comissário do ACC em 2021, mas Phillips ficou para trás em Chicago com sua mãe e irmão mais novo para terminar sua carreira no ensino médio na Loyola Academy. A base da família Phillips será em breve em Charlotte, a nova casa da sede da ACC.
“(John) ama Northwestern”, diz Laura. “Ele conhece a família Collins e está feliz por seu sucesso. Nossa lealdade agora é para todas as equipes ACC, é claro, mas sempre teremos corações roxos.”
E por um dia em março, John Phillips exibiu esse coração na manga para que todos pudessem ver.
