Minnesota entra na entressafra de 2026 enfrentando questões difíceis sobre um ataque que caiu drasticamente após uma mudança de zagueiro.
Os Vikings caíram do 12º para o 28º lugar no ataque total entre 2024 e 2025, um declínio que coincidiu com a saída de Sam Darnold e uma difícil segunda temporada profissional para JJ McCarthy. Seguiram-se lesões e instabilidade, e os resultados apareceram na folha de estatísticas.
A produção de Justin Jefferson ressaltou a mudança. Embora o recebedor All-Pro tenha limpado novamente 1.000 jardas, sua linha de 84 recepções em 2.025 para 1.048 jardas e dois touchdowns em 17 jogos marcaram seu ano menos produtivo como profissional.
Para contextualizar, ele gerou mais jardas em apenas 10 jogos durante a temporada de 2023. Minnesota também perdeu a pós-temporada, apesar de usar McCarthy em apenas 10 partidas e às vezes contar com Carson Wentz e Max Brosmer.
À medida que Darnold avançava em outros lugares, o contraste tornou-se inevitável. O ex-titular dos Vikings alcançou o Super Bowl em sua primeira temporada com Seattle, guiando os Seahawks por um caminho exigente da NFC que incluiu o San Francisco 49ers e o Los Angeles Rams.
Sua jornada, que incluiu passagens pelo New York Jets e pelo Carolina Panthers, agora o leva a enfrentar o New England e o quarterback do segundo ano, Drake Maye, um candidato emergente a MVP.
Jefferson reconheceu a lacuna ao aparecer no podcast Sports Serively, ditado“Todo mundo conhece a dificuldade da posição de QB este ano e como lidamos com isso.” Ele acrescentou: “Definitivamente senti que teríamos feito melhor”. Questionado se Minnesota poderia ter chegado ao Super Bowl se Darnold tivesse permanecido após 14 vitórias em 2024, Jefferson respondeu: “Sim, com certeza, quero dizer, definitivamente”.
O que Minnesota perdeu ao deixar Darnold
A decisão dos Vikings parece mais pesada em retrospectiva por causa do que Darnold fez em 2024. Como QB1 de Minnesota, ele arremessou para mais de 4.500 jardas com 35 touchdowns, enquanto Jefferson liderou o time com 1.533 jardas de recepção e 10 pontuações em 103 recepções de 154 alvos. Essa continuidade desapareceu um ano depois e Minnesota nunca a substituiu.
Jefferson teve o cuidado de apoiar publicamente McCarthy, mas os seus comentários recentes sugeriram a familiaridade como o ingrediente que faltava. Ele enfatizou como um quarterback já familiarizado com o sistema pode acelerar o tempo com recebedores como Jordan Addison e TJ Hockenson.
Numa visão mais ampla, a queda de Minnesota não foi apenas estatística. O ataque lutou para encontrar ritmo, o jogo de passes perdeu eficiência e a margem de erro diminuiu à medida que a temporada avançava.
O ex-gerente geral Kwesi Adofo-Mensah chegou a sugerir dúvidas menos de um dia antes de sua demissão, um momento que marcou a encruzilhada da organização.
Assistir ao sucesso de Darnold foi “agridoce” para Jefferson. “É definitivamente difícil”, disse ele. “Eu adoro que ele esteja no Super Bowl.” Ele acrescentou: “Espero que ele ganhe, acho que Seattle vai vencer”.
De longe, Jefferson agora espera que Minnesota trace um caminho de volta, sabendo quão diferente a perspectiva poderia ter sido se uma decisão tivesse tomado o outro lado.