Em busca de vida alienígena: o satélite TESS de caça a planetas da NASA inicia sua missão
Após uma tentativa fracassada de lançamento na segunda-feira, o satélite TESS, caçador de planetas da NASA, foi finalmente lançado em órbita a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.
A missão, que passará os próximos dois anos pesquisando o céu em busca de planetas fora do nosso sistema solar, deveria decolar do Cabo Canaveral, Flórida, em 16 de abril às 18h32 EDT (23h32 BST). O identificador oficial do Twitter disse que os engenheiros estavam “se retirando para realizar análises adicionais do GNC”. Houve também relatos de que a NASA queria fazer mais testes no próprio satélite antes do lançamento.
Felizmente, a segunda tentativa foi bem-sucedida. O Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA foi enviado ao espaço em 18 de abril a partir do Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, às 18h51 EDT (23h51 BST).
“Decolagem do foguete SpaceX Falcon 9 transportando TESS, uma espaçonave caçadora de planetas que irá procurar novos mundos além do nosso sistema solar”, disse o comentarista de lançamento da NASA Josh Finch. “Estamos entusiasmados por o TESS estar a caminho para nos ajudar a descobrir mundos que conhecemos. ainda temos que imaginar, mundos que poderiam ser habitáveis ou abrigar vida”, acrescentou Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.
TESS é um acrônimo para Transiting Exoplanet Survey Satellite e a missão está definida para catalogar milhares de planetas fora do nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas. O principal objetivo será encontrar a chamada Terra 2.0 – um exoplaneta capaz de sustentar vida.
O que é o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito?
Ao longo dos próximos dois anos, o TESS irá pesquisar o céu, pidindo-o em 26 secções, cada uma com 24 graus por 96 graus de diâmetro, procurando especificamente exoplanetas que bloqueiam periodicamente parte da luz das suas estrelas hospedeiras. Esses eventos são chamados de trânsitos, daí o nome TESS. Câmeras poderosas no TESS monitorarão cada seção por pelo menos 27 dias de cada vez, observando as estrelas mais brilhantes.
A razão pela qual os astrônomos usam o método de trânsito ao procurar exoplanetas é porque ele procura quedas na luz visível das estrelas. Isto sugere que um planeta passou em frente da estrela, ao longo da nossa linha de visão. Se essas quedas se repetirem periodicamente, isso sugere que há um planeta, ou planetas, orbitando uma estrela. Foi assim que os planetas do sistema TRAPPIST-1 foram avistados.
Dependendo da quantidade de luz existente, a NASA pode determinar o tamanho da estrela, bem como o(s) seu(s) planeta(s) e o comprimento das órbitas. Todos estes elementos podem dar uma indicação da proximidade do planeta à estrela, o que por sua vez pode ajudar os especialistas a determinar as condições nesse planeta e a probabilidade de este suportar vida.
Após o lançamento do TESS ter compilado uma lista de candidatos a exoplanetas, pesquisas terrestres, usando telescópios aqui na Terra, usarão esses dados para observar a composição de cada planeta e ver se são rochosos, como a Terra, ou gigantes gasosos como Júpiter. O TESS poderá até encontrar exoplanetas de um tipo que nunca vimos antes.
Durante a sua missão, o TESS estudará e documentará 200.000 das estrelas mais brilhantes próximas do Sol para procurar quaisquer exoplanetas em trânsito. Destes, espera-se que cerca de 300 sejam exoplanetas do tamanho da Terra e super-Terra, que são mundos com o dobro do tamanho da Terra.
As estrelas estudadas pelo TESS são entre 30 a 100 vezes mais brilhantes do que as observadas pelas missões Kepler e K2 e o TESS cobrirá uma área do céu 400 vezes maior do que a monitorizada pelo Kepler.
A data de hoje é a mais próxima que o lançamento do TESS pode acontecer, mas se o tempo não for o ideal, a janela de lançamento da missão irá até junho de 2018.
